El Mundo del Noroeste

La region de nuestro pais conocida como el Noroeste es el ambito donde se desarrolló la etnia colla y otros pueblos originarios, y donde actualmente vive la mayoria de sus integrantes. Es necesario aclarar que, a su vez, es parte de una unidad mayor que abarca varios paises sudamericanos. Se trata del mundo andino (especificamente del area andina meridional), que albergo a numerosos pueblos, cada uno de ellos con caracteristicas peculiares pero que compartieron un mismo modo de vida. Algunos de estos pueblos desarrollaron complejas sociedades: es el caso del imperio incaico, dominante a la llegada de los españoles. Este "continuo" andino se extiende desde la zona montañosa de Colombia y Ecuador hasta el norte de Chile y Argentina; la cordillera de los Andes constituye su eje central.
Nuestro Noroeste albergo la mayor densidad poblacional y los mas importantes asentamientos de la epoca prehispanica, y recibio la influencia directa del centro nuclear de la cultura andina: las grandes civilizaciones como Tihuanaco y el imperio incaico. Refiriendonos a sus limites, diremos que hacia el norte se prolonga en el Altiplano boliviano; en el sur, los limites estan trazados por las extensas llanuras de la region pampeana; en el este, su limite es Chile. Se trata de una zona de montaña, de elevadas alturas por encima del nivel del mar. Abarca las actuales provincias de Jujuy, Salta, Catamarca, La Rioja y parte de Tucuman y Santiago del Estero. No se trata de un escenario homogeneo. Esta integrado por la Puna: las altas y aridas tierras del oeste de Jujuy, Salta y Catamarca. Tambien las extensas quebradas, como las de Humahuaca y Toro. Y los famosos Valles Calchaquies, en el sudoeste de Salta y Catamarca, oeste de Tucuman y norte de San Juan.
La Puna es uno de los escenarios principales en el cual transcurre la vida actual de los collas. Se encuentra ubicada por encima de los 3000 metros sobre el nivel del mar y no se dan practicamente precipitaciones lluviosas: las pocas que hay se concentran en el periodo estival. Su clima es frio y seco, y muestra una gran amplitud termica durante el dia. La extensa meseta de la Puna esta atravesada por cordones montañosos; el sistema de drenaje de los escasos cursos de agua es generalmente endorreico, es decir que se resumen dentro del mismo territorio, sin desaguar en ninguna parte. La vegetacion puneña es sumamente escasa: pastos duros y arbustos. Algunas especies son la suriyanta, la chijua y los bosquecillos de queñoa.
Entre su fauna hay que contar de manera destacada la llama, tambien la vicuña, el guanaco, el puma, el pato puna y el chorlito puneño.
Se trata entonces de tierras aridas, donde desde tiempos inmemoriales se practica el pastoreo de llamas: una de las principales actividades de los pueblos originarios del Noroeste y de los collas. Tambien es zona de grandes salares, como el Rincon de Pocitos (Salta), de los que las comunidades extraian ese elemento tan preciado para la conservacion de los alimentos. Aún hoy puede verse a los pastores collas trasladando en sus burros los panes de sal para comerciar en las ferias regionales. Desde antes de la llegada de los españoles la Puna era lugar de transito, que constituia un tramo importante del viejo camino de la sal, que va desde Tarija (Bolivia) hasta Cobre (Salta), recorrido por los pueblos originarios y que sigui siendo usado en la etapa colonial e independentista.
El cultivo estuvo limitado historicamente a los lugares donde podia encontrarse agua; allí se cultivaba papa, quinoa, y variedades del maiz adaptadas a un clima extremo. Razon por la cual los pueblos pastores de la Puna mantuvieron permanentes intercambios con otras comunidades de regiones vecinas, para asi proveerse de aquellos productos que tal ecosistema no ofrecia. Un intercambio que alimentaba la "complementariedad" de distintas areas definidas por la altura. Esa complementariedad, que implicaba el traslado de los pastores puneños para cambiar sus animales por maiz u otros productos de los valles, es muy propia del mundo andino; Alberto Rex Gonzalez y Jose Perez, en su libro Argentina indígena: Vispera de la Conquista, señalan este fenomeno en la Puna, que para el Perú fuera establecido por el trabajo clasico de Jhon Murra: Rebaños y pastores en la economia del Tahuantisuyo.
Representativa del area de quebradas es la majestuosa Quebrada de Humahuaca: valle que sigue el curso del rio Grande de norte a sur, desde su nacimiento en el Altiplano hasta que desemboca en el rio Leon, luego de 150 Km de trayecto. Este inmenso valle no tiene empero mas que tres kilometros de ancho. La altitud va ascendiendo de sur a norte, y existen importantes variaciones climaticas a lo largo de su recorrido. En la quebrada puede encontrarse paisajes de notable belleza como el "Cerro de los siete Colores" -o "las Siete Polleras" (por las enaguas superpuestas de varios colores de las mujeres collas)-, cerca del antiguo asentamiento de Purmamarca, que significa "tierra yerma" en quechua. El cerro esta compuesto por diferentes estratos de tierra, sedimentos de la lejana era paleozoica, lo que le da esa tornalidad multicolor.
Los Valles Calchaquies constituyen todo un sistema a lo largo de 520 kilometros. Se encuentran recorridos por el rio Santa María. Su altitud va descendiendo de los mas de 3000 metros por sobre el nivel del mar en el borde de la Puna, hasta los 1600 metros en Cafayate, que en quechua significa "cajon de agua". En la vegetacion de la zona de la quebrada y valles se destacan el algarrobo y el chañar, de importante valor para los pueblos indigenas. El clima es calido y seco, con un promedio de precipitaciones anuales de 250mm.

Fuente: Los Collas: Senderos de los pueblos originarios
Autor: German Ibáñez